V minulosti bylo na podložku pro myš prakticky nutné použít počítačovou myš. Dřívější myš použila malou tvrdou gumovou kuličku, která by se při pohybu myši otáčela. Toto otočilo malá kola uvnitř myši, který poslal signály k počítači reprezentovat vzdálenost se pohybovala. Software počítače by použil tato data k pohybu kurzoru myši odpovídajícím způsobem na obrazovce počítače. Podložka pod myš byla potřebná k vytvoření povrchu, který by mohl gumový míč dostatečně uchopit, aby se mohl pohybovat.

Dnes je počítačová optická myš navržena s optickým senzorem namísto gumového míčku. Optický senzor může „vidět“ povrch, kterým se pohybuje, a snímá směr pohybu myši. V mnoha případech již není třeba podložka pod myš. Neexistuje žádný gumový míček, který by potřeboval uchopit povrch, aby se mohl pohybovat.

Pokud je však myš používána na semi nebo plně odrazném povrchu, může být stále zapotřebí podložka pod myš. Na odrazném povrchu by se optický senzor v podstatě viděl pouze na povrchu, protože povrch by odrážel obraz optického senzoru. To způsobí, že senzor neví, jakým směrem se myš pohybuje. Použití podložky pod myš by umožnilo snímači detekovat pohyb a směr povrchu.

Některé počítačové myši jsou laserem místo optického senzoru. Technicky, laserová myš stále používá typ optického senzoru. Rozdíl je v tom, že optický senzor myši používá pro sledování pohybu světlo LED, zatímco laserový senzor používá laserové světlo. Výhodou laserové myši je, že funguje na téměř jakémkoli povrchu, včetně černých a lesklých povrchů. Laserová myš však může mít potíže s prací na povrchu podobném tkáni, zatímco optická myš by fungovala lépe.